Der junge Törleß ist verunsichert: die klar abgegrenzten Begriffe und Definitionen die er in der Schule lernt, scheinen nicht mit seiner Wahrnehmung von sich selbst übereinzustimmen. Welche Rolle hat er als junger Mann auszufüllen? Auf der einen Seite packt ihn die Neugier, ein Leben jenseits der vorgezeichneten Pfade zu erkunden, aber auf der anderen Seite fürchtet er den Ausschluss aus der Gemeinschaft der Starken. Die Hierarchie der Jugendlichen auf dem Internat ist erbarmungslos: wer sich nicht wehrt, der ist nichts wert. Als Törleß’ Freunde einen Mitschüler zunächst erpressen und später schwer misshandeln muss Törleß sich entscheiden, ob er im Abseits eine Freiheit sucht oder die Sicherheit des hegemonialen Gefüges wählt. Doch der Preis dafür ist hoch: wieviel kann man von der eigenen Identität abspalten um sich in eine Gesellschaft einzupassen?